La sua fondazione, avvenuta tra il 1233 e 1234, fu voluta dall’imperatore Federico II di Svevia, erede della casata tedesca degli Hoenstaufen e di normanni di Altavilla, re di Sicilia (con cui si intendeva tutta l’Italia meridionale da Palermo a Napoli, da Siracusa a Lecce), imperatore del Sacro Romano Impero, e si inserì nel quadro un vasto progetto militare volto a potenziare e rafforzare le zone più deboli del suo regno. All’età di Federico appartengono il castello Ursino di Catania, il castel Maniace di Siracusa e il castello svevo di Augusta.

A ricordo della dominazione spagnola, due fortificazioni al centro del porto, i forti Garçia e Vittoria, furono adibite a lazzaretto durante la II guerra mondiale. Su finire della Prima guerra, nel 1917, fu portato a compimento l’imponente Hangar per dirigibili, posto sulla collina che domina l’ormai ex idroscalo, dove, fino a metà degli anni Cinquanta del secolo scorso, ammaravano gli idrovolanti della compagnia inglese BOAC, che assicurava i collegamenti Londra-Malta, con scalo ad Augusta.

Siracusa sorge sul lato sud-orientale della Sicilia. La sua geografia è molto variegata, al suo interno sorgono colline dalle moderate altezze, mentre due fiumi lambiscono il lato sud-ovest della città. Essa confina per lo più con il mare, che la circonda nella sua quasi totalità. La costa è prevalentemente rocciosa e frastagliata, mostra diversi promontori, baie, piccole isole e penisole. La città si sviluppa in parte sull’isola di Ortigia e in parte sulla terraferma; tenendo inoltre presente che l’intera area è situata all’interno dell’isola di Sicilia, proprio per questa sua peculiarità geografica, Siracusa è spesso appellata come «isola nell’isola». La particolare ubicazione geografica l’ha resa celebre per i suoi tramonti, grazie ai punti zenitali dai quali vengono osservati, essi sono stati descritti nei millenni come tra i più belli al mondo.

«Occupa una posizione molto forte, e inoltre bellissima da qualsiasi direzione vi si arrivi, sia per terra che per mare, e possiede due porti quasi racchiusi e abbracciati dagli edifici della città. Questi porti hanno ingressi diversi, ma che si congiungono e confluiscono all’altra estremità. Nel punto di contatto, la parte della città chiamata l’isola, separata da un braccio di mare, è però riunita e collegata al resto da uno stretto ponte».

Catania è un’antica città portuale sulla costa orientale della Sicilia. È situata ai piedi dell’Etna, un vulcano attivo con sentieri che arrivano fino alla sua sommità. L’ampia piazza centrale della città, piazza del Duomo, è caratterizzata dalla pittoresca statua della Fontana dell’Elefante e dalla Cattedrale, riccamente decorata. Nel l ‘angolo sudoccidentale della piazza, la Pescheria, il mercato del pesce che si tiene nei giorni feriali, è un vociante spettacolo circondato da ristoranti che servono pesce.